Жил-был мальчик по имени Петя Зубов. Учился он в третьем классе че-
тырнадцатой школы и все время отставал, и по русскому письменному, и по
арифметике, и даже по пению.
 - Успею! - говорил он в конце первой четверти. - Во второй вас всех
догоню.
 А приходила вторая - он надеялся на третью. Так он опаздывал да отс-
тавал, отставал да и опаздывал и не тужил. Все "успею" да "успею".
 И вот однажды пришел Петя Зубов в школу, как всегда с опозданием.
Вбежал в раздевалку. Шлепнул портфелем по загородке и крикнул:
 - Тетя Наташа! Возьмите мое пальтишко!
 А тетя Наташа спрашивает откуда-то из-за вешалок:
 - Кто меня зовет?
 - Это я. Петя Зубов, - отвечает мальчик.
 - А почему у тебя сегодня голос такой хриплый? - спрашивает тетя На-
таша.
 - А я и сам удивляюсь, - отвечает Петя. - Вдруг охрип ни с того ни с
сего.
 Вышла тетя Наташа из-за вешалок, взглянула на Петю, да как вскрикнет:
 - Ой!
 Петя Зубов тоже испугался и спрашивает:
 - Тетя Наташа, что с вами?
 - Как что? - отвечает тетя Наташа. - Вы говорили, что вы Петя Зубов,
а на самом деле вы, должно быть, его дедушка.
 - Какой же я дедушка? - спрашивает мальчик. - Я - Петя, ученик
третьего класса.
 - Да вы посмотрите в зеркало! - говорит тетя Наташа.
 Взглянул мальчик в зеркало и чуть не упал. Увидел Петя Зубов, что
превратился он в высокого, худого, бледного старика. Выросли у него ок-
ладистая борода, усы. Морщины покрыли сеткою лицо.
 Смотрел на себя Петя, смотрел, и затряслась его седая борода.
 Крикнул он басом:
 - Мама! - и выбежал прочь из школы.
 Бежит и думает:
 "Ну, уж если и мама меня не узнает, тогда все пропало".
 Прибежал Петя домой и позвонил три раза.
 Мама открыла ему дверь.
 Смотрит она на Петю и молчит. И Петя молчит тоже. Стоит, выставив
свою седую бороду, и чуть не плачет.
 - Вам кого, дедушка? - спросила мама наконец.
 - Ты меня не узнаешь? - прошептал Петя.
 - Простите, нет, - ответила мама.
 Отвернулся бедный Петя и пошел куда глаза глядят.
 Идет он и думает:
 - Какой я одинокий, несчастный старик. Ни мамы, ни детей, ни внуков,
ни друзей... И главное, ничему не успел научиться. Настоящие старики -
те или доктора, или мастера, или академики, или учителя. А кому я нужен,
когда всего только ученик третьего класса? Мне даже и пенсии не дадут -
ведь я всего только три года работал. Да и как работал - на двойки да на
тройки. Что же со мною будет? Бедный я старик! Несчастный я мальчик? Чем
же все это кончится?
 Так Петя думал и шагал, шагал и думал - и сам не заметил, как вышел
за город и попал в лес. И шел он по лесу, пока не стемнело.
 "Хорошо бы отдохнуть", - подумал Петя и вдруг увидел, что в стороне,
за елками, белеет какой-то домик. Вошел Петя в домик - хозяев нет. Стоит
посреди комнаты стол. Над ним висит керосиновая лампа. Вокруг стола -
четыре табуретки. Ходики тикают на стене. А в углу горою навалено сено.
 Лег Петя в сено, зарылся в него поглубже, согрелся, поплакал ти-
хонько, утер слезы бородой и уснул.
 Просыпается Петя - в комнате светло, керосиновая лампа горит под
стеклом. А вокруг стола сидят ребята - два мальчика и две девочки.
Большие окованные медью счеты лежат перед ними. Ребята считают и бормо-
чут.
 - Два года, да еще пять, да еще семь, да еще три... Это вам, Сергей
Владимирович, а это ваши, Ольга Капитоновна, а это вам, Марфа Васильев-
на, а это ваши, Пантелей Захарович.
 Что это за ребята? Почему они такие хмурые? Почему кряхтят они, и
охают, и вздыхают, как настоящие старики? Почему называют друг друга по
имени-отчеству? Зачем собрались они ночью здесь, в одинокой лесной из-
бушке?
 Замер Петя Зубов, не дышит, ловит каждое слово. И страшно ему стало
от того, что услышал он.
 Не мальчики и девочки, а злые волшебники и злые волшебницы сидели за
столом! Вот ведь как, оказывается, устроено на свете: человек, который
понапрасну теряет время, сам не замечает, как стареет. И злые волшебники
разведали об этом и давай ловить ребят, теряющих время понапрасну. И вот
поймали волшебники Петю Зубова, и еще одного мальчика, и еще двух дево-
чек и превратили их в стариков. Состарились бедные дети, и сами этого не
заметили: ведь человек, напрасно теряющий время, не замечает, как старе-
ет. А время, потерянное ребятами, - забрали волшебники себе. И стали
волшебники малыми ребятами, а ребята - старыми стариками.
 Как быть?
 Что делать?
 Да неужели же не вернуть ребятам потерянной молодости?
 Подсчитали волшебники время, хотели уже спрятать счеты в стол, но
Сергей Владимирович, главный из них, не позволил. Взял он счеты и подо-
шел к ходикам.
 Покрутил стрелки, подергал гири, послушал, как тикает маятник, и
опять защелкал на счетах.
 Считал, считал он, шептал, шептал, пока не показали ходики полночь.
Тогда смешал Сергей Владимирович костяшки и еще раз проверил, сколько
получилось у него.
 Потом подозвал он волшебников к себе и заговорил негромко:
 - Господа волшебники! Знайте - ребята, которых мы превратили сегодня
в стариков, еще могут помолодеть.
 - Как? - воскликнули волшебники.
 - Сейчас скажу, - ответил Сергей Владимирович.
 Он вышел на цыпочках из домика, обошел его кругом, вернулся, запер
дверь на задвижку и поворошил сено палкой.
 Петя Зубов замер как мышка.
 Но керосиновая лампа светила тускло, и злой волшебник не увидел Пети.
Подозвал он остальных волшебников к себе поближе и заговорил негромко:
 - К сожалению, так устроено на свете: от любого несчастья может спас-
тись человек. Если ребята, которых мы превратили в стариков, разыщут
завтра друг друга, придут ровно в двенадцать часов ночи сюда к нам и по-
вернут стрелку ходиков на семьдесят семь кругов обратно, то дети снова
станут детьми, а мы погибнем.
 Помолчали волшебники. Потом Ольга Капитоновна сказала:
 - Откуда им все это узнать?
 А Пантелей Захарович проворчал:
 - Не придут они сюда к двенадцати часам ночи. Хоть на минуту, да
опоздают?
 А Марфа Васильевна пробормотала:
 - Да куда им! Да где им! Эти лентяи до семидесяти семи и сосчитать не
сумеют, сразу собьются.
 - Так-то оно так, - ответил Сергей Владимирович. - А все-таки пока
что держите ухо востро. Если доберутся ребята до ходиков, тронут стрелки
- нам тогда и с места не сдвинуться. Ну, а пока нечего время терять -
идем на работу.
 И волшебники, спрятав счеты в стол, побежали, как дети, но при этом
кряхтели, охали и вздыхали, как настоящие старики.
 Дождался Петя Зубов, пока затихли в лесу шаги. Выбрался из домика. И,
не теряя напрасно времени, прячась за деревьями и кустами, побежал, пом-
чался в город искать стариков-школьников.
 Город еще не проснулся. Темно было в окнах, пусто на улицах, только
милиционеры стояли на постах. Но вот забрезжил рассвет. Зазвенели первые
трамваи. И увидел наконец Петя Зубов - идет не спеша по улице старушка с
большой корзинкой.
 Подбежал к ней Петя Зубов и спрашивает:
 - Скажите, пожалуйста, бабушка, - вы не школьница?
 - Что, что? - спросила старушка сурово.
 - Вы не третьеклассница? - прошептал Петя робко.
 А старушка как застучит ногами да как замахнется на Петю корзинкой.
Еле Петя ноги унес. Отдышался он немного - дальше пошел. А город уже
совсем проснулся. Летят трамваи, спешат на работу люди. Грохочут грузо-
вики - скорее, скорее надо сдать грузы в магазины, на заводы, на желез-
ную дорогу. Дворники счищают снег, посыпают панель песком, чтобы пешехо-
ды не скользили, не падали, не теряли времени даром. Сколько раз видел
все это Петя Зубов и только теперь понял, почему так боятся люди не ус-
петь, опоздать, отстать.
 Оглядывается Петя, ищет стариков, но ни одного подходящего не нахо-
дит. Бегут по улицам старики, но сразу видно - настоящие, не третьек-
лассники.
 Вот старик с портфелем. Наверное, учитель. Вот старик с ведром и
кистью - это маляр. Вот мчится красная пожарная машина, а в машине ста-
рик - начальник пожарной охраны города. Этот, конечно, никогда в жизни
не терял времени понапрасну.
 Ходит Петя, бродит, а молодых стариков, старых детей, нет как нет.
Жизнь кругом так и кипит. Один он, Петя, отстал, опоздал, не успел, ни
на что не годен, никому не нужен.
 Ровно в полдень зашел Петя в маленький скверик и сел на скамеечку от-
дохнуть.
 И вдруг вскочил.
 Увидел он - сидит недалеко на другой скамеечке старушка и плачет.
 Хотел подбежать к ней Петя, но не посмел.
 - Подожду! - сказал он сам себе. - Посмотрю, что она дальше делать
будет.
 А старушка перестала плакать, сидит, ногами болтает. Потом достала из
одного кармана газету, а из другого кусок ситного с изюмом. Развернула
старушка газету, - Петя ахнул от радости: ""Пионерская правда"!" - и
принялась старушка читать и есть. Изюм выковыривает, а самый ситный не
трогает.
 Кончила старушка читать, спрятала газету и ситный и вдруг что-то уви-
дала в снегу. Наклонилась она и схватила мячик. Наверное, кто-нибудь из
детей, игравших в сквере, потерял этот мячик в снегу.
 Оглядела старушка мячик со всех сторон, обтерла его старательно пла-
точком, встала, подошла не спеша к дереву и давай играть в "трешки".
 Бросился к ней Петя через снег, через кусты. Бежит и кричит:
 - Бабушка! Честное слово, вы школьница!
 Старушка подпрыгнула от радости, схватила Петю за руки и отвечает:
 - Верно, верно! Я ученица третьего класса Маруся Поспелова. А вы кто
такой?
 Рассказал Петя Марусе, кто он такой. Взялись они за руки, побежали
искать остальных товарищей. Искали час, другой, третий. Наконец зашли во
второй двор огромного дома. И видят: за дровяным сараем прыгает старуш-
ка. Нарисовала мелом на асфальте классы и скачет на одной ножке, гоняет
камешек.
 Бросились Петя и Маруся к ней.
 - Бабушка! Вы школьница?
 - Школьница, - отвечает старушка. - Ученица третьего класса Наденька
Соколова. А вы кто такие?
 Рассказали ей Петя и Маруся, кто они такие. Взялись все трое за руки,
побежали искать последнего своего товарища.
 Но он как сквозь землю провалился. Куда только ни заходили старики -
и во дворы, и в сады, и в детские театры, и в детское кино, и в Дом За-
нимательной Науки, - пропал мальчик, да и только.
 А время идет. Уже стало темнеть. Уже в нижних этажах домов зажегся
свет. Кончается день. Что делать? Неужели все пропало?
 Вдруг Маруся закричала:
 - Смотрите! Смотрите!
 Посмотрели Петя и Наденька и вот что увидели: летит трамвай, девятый
номер. А на "колбасе" вистстаричок. Шапка лихо надвинута на ухо, борода
развевается по ветру. Едет старик и посвистывает. Товарищи его ищут, с
ног сбились, а он катается себе по всему городу и в ус не дует!
 Бросились ребята за трамваем вдогонку. На их счастье, зажегся на пе-
рекрестке красный огонь, остановился трамвай.
 Схватили ребята "колбасника" за полы, оторвали от "колбасы".
 - Ты школьник? - спрашивают.
 - А как же? - отвечает он. - Ученик второго класса Зайцев Вася. А вам
чего?
 Рассказали ему ребята, кто они такие.
 Чтобы не терять времени даром, сели они все четверо в трамвай и пое-
хали за город к лесу.
 Какие-то школьники ехали в этом же трамвае. Встали они, уступают на-
шим старикам место:
 - Садитесь, пожалуйста, дедушки, бабушки.
 Смутились старики, покраснели и отказались.
 А школьники, как нарочно, попались вежливые, воспитанные, просят ста-
риков, уговаривают:
 - Да садитесь же! Вы за свою долгую жизнь наработались, устали. Сиди-
те теперь, отдыхайте.
 Тут, к счастью, подошел трамвай к лесу, соскочили наши старики - и в
чащу бегом.
 Но тут ждала их новая беда. Заблудились они в лесу.
 Наступила ночь, темная-темная. Бродят старики по лесу, падают, споты-
каются, а дороги не находят.
 - Ах время, время! - говорит Петя. - Бежит оно, бежит. Я вчера не за-
метил дороги обратно к домику - боялся время потерять. А теперь вижу,
что иногда лучше потратить немножко времени, чтобы потом его сберечь.
 Совсем выбились из сил старички. Но, на их счастье, подул ветер,
очистилось небо от туч, и засияла на небе полная луна.
 Влез Петя Зубов на березу и увидел - вон он, домик, в двух шагах бе-
леют его стены, светятся окна среди густых елок.
 Спустился Петя вниз и шепнул товарищам:
 - Тише! Ни слова! За мной!
 Поползли ребята по снегу к домику. Заглянули осторожно в окно.
 Ходики показывают без пяти минут двенадцать. Волшебники лежат на се-
не, берегут украденное время.
 - Они спят! - сказала Маруся.
 - Тише! - прошептал Петя.
 Тихо-тихо открыли ребята дверь и поползли к ходикам. Без одной минуты
двенадцать встали они у часов. Ровно в полночь протянул Петя руку к
стрелкам и - раз, два, три - закрутил их обратно, справа налево.
 С криком вскочили волшебники, но не смогли двинуться с места. Стоят и
растут, растут. Вот превратились они во взрослых людей, вот седые волосы
заблестели у них на висках, покрылись морщинами щеки.
 - Поднимите меня, - закричал Петя. - Я делаюсь маленьким, я не достаю
до стрелок! Тридцать один, тридцать два, тридцать три!
 Подняли товарищи Петю на руки. На сороковом обороте стрелок волшебни-
ки стали дряхлыми, сгорблеимыми старичками. Все ближе пригибало их к
земле, все ниже становились они. И вот на семьдесят седьмом и последнем
обороте стрелок вскрикнули злые волшебники и пропали, как будто их и не
было на свете.
 Посмотрели ребята друг на друга и засмеялись от радости. Они снова
стали детьми. С бою взяли, чудом вернули они потерянное напрасно время.
 Они-то спаслись, но ты помни: человек, который понапрасну теряет вре-
мя, сам не замечает, как стареет.